Voor het eerst in lange tijd keek Wayne Player dit jaar vanuit huis naar de Masters. Het zou een nieuwe traditie kunnen zijn, zij het niet van zijn keuze.
“Nou, ze zeggen dat slechte publiciteit niet bestaat”, zegt Player. “Ik ontdekte dat dat niet helemaal waar is.” Dat komt omdat Player, de zoon van drievoudig Masters-kampioen Gary Player, is verbannen uit Augusta National.
De 58-jarige speler probeerde in de voetsporen van zijn vader te treden in het professionele golfen en nam deel aan 17 PGA Tour-evenementen, maar slaagde er nooit in. Na zijn spelerscarrière is hij betrokken geweest bij verschillende gezondheids- en fitnessactiviteiten, maar bij de meesten in de golfwereld is hij bekend vanwege twee recente incidenten bij de Masters, incidenten die de speler graag zou willen vergeten.
De eerste kwam in 2019 toen Player werd gearresteerd en beschuldigd van fraude met een depositorekening / slechte cheque als gevolg van het huren van een huis voor klanten tijdens de Masters van 2018. Speler was betrokken bij een civiele procedure met betrekking tot een promotiepakket verbonden aan de Masters met een man genaamd Todd Feltz. Het pak van Feltz beweerde dat de speler te kwader trouw handelde, onnodige kosten veroorzaakte en Feltz fysiek aanviel toen hij informeerde over de verblijfplaats van beloofde Masters-badges.
Het tweede incident arriveerde op de eerste tee van de 2021 Masters tijdens de Honorary Starters-ceremonie. Hoewel het een van de meest gekoesterde tradities van het toernooi was, was de bijeenkomst in 2021 bijzonder aangrijpend omdat Lee Elder, die de kleurenbarrière van het toernooi in 1975 doorbrak, werd erkend voor zijn moed en inspanningen als een pionier en zich bij Jack Nicklaus en Gary Player voegde voor de opening van het evenement tee-shots. Hoe ontroerend het moment ook was, in de uren daarna gingen fans naar sociale media om hun frustratie te uiten over de waargenomen acties van Wayne – die als caddie van zijn vader diende – terwijl Wayne achter Elder stond tijdens de introductie van Elder met een doos OnCore-golfballen in een brutale poging tot guerrillamarketing.
“Ik had daarna waarschijnlijk 50 sms’jes, 40 van hen zeiden dat ik een marketinggenie ben, 10 waren van: ‘Wat dacht je in godsnaam?'”, zegt Player eind vorige maand in een telefoongesprek. “Het was niet met voorbedachten rade, maar het was een kleverige zaak.”
Fans waren niet de enigen die het opmerkten. Volgens Wayne heeft Augusta National zijn badge voor de rest van de week afgenomen en mag hij niet meer op het terrein. Maar een jaar na de fall-out spreekt Player voor het eerst over de zaak om zijn kant van het verhaal te geven.
“Ik vind het niet erg om mensen het te laten weten”, zegt Player. “Om volledig transparant te zijn, vind ik het een cool verhaal, want weet je, de National kwam nooit echt formeel naar buiten en zei: ‘O, we staan, weet je, Wayne Player niet toe om terug te keren naar de Masters.’ Dat hebben ze nooit tegen de media gezegd. Dat is gewoon de manier waarop ze het doen. Ze zeggen niet veel.”
Inderdaad, toen Golf Digest contact met hen opnam over het verbod van een speler, zei een woordvoerder van Augusta National dat de club geen commentaar geeft op clubzaken.
Tijdens een telefoongesprek van een uur gaf Player meerdere keren toe dat hij schuldig was aan de aflevering. Hij zegt dat het niet zijn bedoeling was om Elders schijnwerpers te stelen, maar begrijpt hoe zijn acties zo’n emotionele reactie opriepen. “Ik begrijp waarom mensen er aanstoot aan namen”, zei Player. ‘Jack, de Gouden Beer zelf, zei tegen me: ‘Waar denk je aan?’ Ik zei: ‘Weet je, Jack, je hebt gelijk.’ Je moet verantwoording afleggen als je het verprutst.”
Player is echter van mening dat zijn zaak vergiffenis verdient, vooral omdat, volgens Player, de man die hij op de hielen zat hem al vergaf.
“Ik heb Lee’s mobiele nummer”. Ik belde en ik zei: ‘Weet je, Lee, ik hou van jullie.’ Weet je, iedereen zei dat ik respectloos was voor een speciaal moment voor Elder. Ik zei dat het me speet, en het was niet mijn bedoeling om zijn speciale tijd in beslag te nemen. En hij zei: ‘Wayne, je weet hoeveel ik van je hou. Rechts?’ Het kwam niet bij hem op. Dat is belangrijk voor mensen om te weten.” Elder stierf afgelopen november op 87-jarige leeftijd.
De grondgedachte achter de beslissing van Player was simpel: hij geloofde dat mensen wilden weten wat voor soort golfbal zijn vader gebruikt. (Opmerking: Wayne hielp de zakelijke deal tussen zijn vader en OnCore tot stand te brengen.) Op de vraag of hij werd berispt door vertegenwoordigers bij OnCore, zegt Player nee. “Ze willen geen standpunt innemen omdat ze iedereen willen aanspreken. Ze willen conservatief, liberalen, iedereen. Ze willen niet… ze willen niet [upset] iemand. Je weet wat ik bedoel?”
Een paar minuten later verduidelijkt Player: “Weet je, ze zeiden gewoon: ‘O, nou, het was geweldig dat je dat kon doen.’ Want meestal heeft mijn vader OnCore op zijn tas of op zijn shirt of zoiets. En dat heeft hij nooit meer gehad vanaf die eerste tee vorig jaar.” (Na het incident van vorig jaar zei Keith Blakely, CEO van OnCore: “We hebben de heer Player niet gevraagd of geïnstrueerd om onze balmouw zichtbaar te hebben tijdens de ceremonie en het spijt ons als zijn acties een overtreding veroorzaakten of een afleiding waren van de geweldige erkenning die werd betaald aan meneer ouderling.”)
Player zei dat hij een brief schreef aan Augusta National en Masters-voorzitter Fred Ridley waarin hij zijn excuses aanbood voor wat er is gebeurd, zijn liefde voor het toernooi uitdrukte (“Niemand houdt van het toernooi zoals ik”, zegt Player) en in beroep ging tegen zijn schorsing. Player zei op korte termijn een reactie te hebben ontvangen.
“Er stond bedankt maar nee bedankt”, zegt Player. “Er stond, weet je, we stellen het op prijs dat je contact opneemt en je excuses aanbiedt, we accepteren je excuses, maar we veranderen onze positie niet, we zullen je niet teruggeven. Je hebt een speciaal moment in de geschiedenis van het golfspel verpest.”
De pijn in de stem van de speler is duidelijk. Hij weet dat hij verkeerd heeft gehandeld, maar vindt ook dat de straf meer dan gerechtvaardigd was. Gevraagd naar wat zijn vader van de affaire vond, worstelt Player om de juiste woorden te vinden.
“Hij bleef erbuiten”, zegt Player. “Hij zit gevangen in het midden en wil geen partij kiezen.”
Daarover gesproken, kijken vanuit huis bood Wayne het unieke perspectief toen Gary Player in een soortgelijke controverse terechtkwam voor het dragen van een Golf Saudi-logo tijdens de Honorary Starters-ceremonie van dit jaar. In navolging van de situatie waarin hij zich bevond, ziet Wayne niet helemaal wat het probleem is.
“We kunnen de Arabische natie beoordelen op de tradities die ze hebben. Ik bedoel, waar vrouwen niet mogen rondlopen zoals we weten dat vrouwen kunnen rondlopen, moeten ze een mantel over hun hoofd hebben. Ik bedoel, ik weet het niet, het is niet aan mij om ze te bekritiseren, weet je?” zegt speler. ‘Ik bedoel, kijk, ze zijn erg streng voor de openbare orde, weet je, en ze doen alle dingen die daar als barbaars zouden worden beschouwd, toch. Dat is wat [Phil Mickelson] eigenlijk gezegd.
“Ik weet gewoon dat mijn vader enthousiast was over, je weet wel, om deel uit te maken van het golfspel in Saoedi-Arabië”, vervolgt Player. ‘Ik bedoel, hij houdt van het ontwerpen van golfbanen. Daar heeft hij altijd van genoten. Hij heeft meer dan 170 golfclubs ontworpen en hij is een staatsman. Hij probeert altijd iedereen te helpen, dus niemand zou Gary Player ooit moeten bekritiseren.”
Op dit punt, wanneer hij over deze vader spreekt, draait Player de vraag om en richt deze op Magnolia Lane. De speler weet dat zijn kansen op gratie van Masters klein zijn, dus hij voelde zich op zijn gemak om ruzie te maken met de club.
“Als ik eerlijk ben, het doet me pijn en je kunt dit afdrukken, het doet me pijn dat Augusta National mijn vader niet heeft uitgenodigd om volwaardig lid van de club te worden”, zegt Player. ‘Ik bedoel, Jack Nicklaus en Arnold Palmer waren uitgenodigd om volwaardig lid te worden. En we weten dat er veel criteria zijn, maar niemand heeft het golfspel beter vertegenwoordigd dan Gary Player. Waarom ze geen schande zijn geweest.”
Omgekeerd, ondanks die gevoelens en zijn excommunicatiestatus met het toernooi, zegt Player dat hij hoopt op een dag terug te keren naar Augusta National.
“Het is een van hun tradities om de familiebadges van kampioenen aan het toernooi te geven. Ik was daar voor de overwinningen van mijn vader. De plaats betekent veel voor mij. Hopelijk gaat dit allemaal over.”
.