SUTTON COLDFIELD, Engeland — Het is bijna zeven jaar geleden dat Paul Dunne op het punt stond iets te beleven dat lijkt op golfonsterfelijkheid. Met nog één ronde te spelen in het Open Championship 2015 in St. Andrews, de toen 22-jarige amateur, stond op gelijke hoogte met de winnaar van de vorige Open op de Old Course, Louis Oosthuizen, en Jason Day, die drie weken later het PGA-kampioenschap zou winnen. Toen kwam Masters en US Open-kampioen Jordan Spieth één schot achter, met tweevoudig Open-kampioen Padraig Harrington nog een slag terug.
Heftig bedrijf dus. En natuurlijk eindigde Dunne niet als eerste. Toen een vier-onder-par 68 hem er vandoor zou hebben zien gaan met de bordeauxrode kruik, struikelde de jonge Ier tijdens het door het weer vertraagde kampioenschap dat op een maandag eindigde op een met fouten bezaaide 78 en zag Dunne uiteindelijk een verre gelijke stand plaatsen voor de 30e plaats. .
Bogeys op de eerste twee holes werden teruggewonnen door birdies op de derde en vijfde, maar tegen de beurt was Dunne nog steeds gelijk voor de dag en verloor hij terrein op degenen om hem heen. Om zijn positie te behouden, moest hij op dat moment minimaal drie onder zijn.
“Het voelde alsof ik een kans had laten liggen”, zegt Dunne als ze terugdenkt aan die dag, wat deze zomer zeker weer een punt van gesprek zal zijn als de Open weer terugkeert naar St. Andrews voor zijn 150ste spel. “Het was alsof ik in paniek raakte. Maar dat zijn de dingen waar je van leert. Als ik ooit weer in die situatie kom, zal ik weten dat het niet zo’n groot probleem was dat ik het toen maakte. Het voelde alsof ik daar niet mocht zijn, wat stom was. Tot dat moment was 68 schieten op die baan geen probleem, standaardprocedure.
Het moment waarop Dunne wist dat “het voorbij was” kwam op de negende hole. “Ik had een putt voor birdie en miste”, herinnert hij zich. “Ik was erg van de mentaliteit dat als ik niet zou winnen, het me niet kon schelen. Dat was amateuristisch denken. Als pro ben ik veranderd. Ik wil winnen, maar als derde eindigen is veel beter dan vierde. Maar ik had een slecht gevoel na die putt op negen. Het was niet helemaal dat ik er niet bij wilde zijn, maar de teleurstelling overheerste op dat moment al het andere. Mijn gedachten waren ergens anders heen gegaan. Plotseling wilde ik alleen maar uit de buurt van Louis gaan. Het was tijd om me op te vreten. De volgende twee uur waren niet leuk.”
Hetzelfde kan gezegd worden van de afgelopen jaren. Deze week nam Dunne deel aan de British Masters in The Belfry. Hij stond in het 156 man sterke deelnemersveld door zijn overwinning in hetzelfde evenement vijf jaar geleden. Nu Dunne eind 2019 zijn DP World Tour-kaart heeft verloren, is hij een speler van categorie 18 op de tweederangs Challenge Tour, een aanduiding die is gereserveerd voor degenen die als 138e en lager gerangschikt zijn in het Race to Dubai-klassement van 2021. Allemaal ver verwijderd van de spraakmakende en wereldwijde publiciteit die hij genoot tijdens die aanvankelijk glorieuze maar uiteindelijk teleurstellende week in de Home of Golf.
Inderdaad, in de onmiddellijke nasleep van die sluiting 78 in St. Andrews, was Dunne begrijpelijkerwijs terughoudend om tijd met iemand door te brengen. Zijn eerste wens was om alleen te zijn met zijn gedachten en zijn ellende. Maar het mocht niet zijn. Veel vrienden en familie hadden de tocht over de Ierse Zee gemaakt en hij werd al snel onder druk gezet om met hen mee te gaan voor een nacht op de Auld Grey Toon.
“Ik voelde me vreselijk”, zegt Dunne. “Ik kwam van de baan met een vreselijk gevoel. In de kleedkamer was Rickie Fowler daar en zei wat aardige dingen. Hij zei me dat ik mijn hoofd omhoog moest houden en me al het goede golf moest herinneren dat ik had gespeeld. Maar om eerlijk te zijn, niets dat iemand op dat moment zei, zou me helpen.
“Hoe dan ook, ik pakte mijn spullen en ging terug naar het huis. Ik heb altijd een half uur nodig als ik niet goed speel. Mijn familie weet dat. En dit was nog erger; het deed veel meer pijn. Maar er waren zoveel mensen uit mijn geboorteplaats in huis, ik moest wel opvrolijken. Ze waren allemaal op vakantie en dronken een paar pinten. En ze wilden dat ik met hen uitging. Het laatste wat ik wilde was natuurlijk een paar borrels gaan drinken.”
Pas toen zijn oudere broer, David, hem overhaalde om van gedachten te veranderen, waagde Dunne zich aan een kroegentocht die rond 4 uur ‘s nachts eindigde. om volledig te herstellen van zo’n gedenkwaardige 24 uur. Leuk, maar onmogelijk. Om 7 uur ‘s ochtends vloog Paul naar het zuiden om zich bij de rest van de Walker Cup-ploeg van Groot-Brittannië en Ierland aan te sluiten voor een voorbereidend samenzijn in Royal Lytham.
“Ik had zo’n kater en had niet geslapen”, zegt Dunne huiverend bij de herinnering. “Ik had niet eens tijd voor een kopje koffie. De aanvoerder, Nigel Edwards, zei dat ik naar de eerste tee moest gaan, waar ik een wedstrijd speelde. Ik vergeet mijn tegenstander. Ik keek naar Nigel en dacht: ‘Ik hoef nu zeker niet te spelen.’ Maar ik deed het. Mijn idee van die oefensessie was om gewoon naar buiten te gaan om de cursus te bekijken. Misschien een paar holes spelen. Maar Nigels idee was dat we een echt spel speelden. Onnodig te zeggen dat ik verloren heb.”
Twee maanden later, in de onmiddellijke nasleep van een winnende ontmoeting met de Amerikanen en na vier “zeer voordelige” jaren college golf te hebben gespeeld aan de Universiteit van Alabama Birmingham, werd Dunne professional. En, althans voor een tijdje, ging zijn opwaartse traject onverminderd door.
Tourschool eind 2015 werd zonder ongelukken onderhandeld. Een jaar later had hij de vrijstellingsstatus op de toenmalige European Tour. In 2017 volgde een eerste overwinning op de eerder genoemde British Masters. Met een afsluitende 61 – met als hoogtepunt een chip-in voor een laatste birdie op de 72e hole – versloeg Dunne runner-up Rory McIlroy met drie schoten.
Begin 2018 maakte Dunne, samen met onder meer Tommy Fleetwood, Matt Fitzpatrick, Thomas Pieters, Paul Casey en Henrik Stenson, deel uit van het Europese team dat Azië versloeg in de inmiddels ter ziele gegane Eur-Asia Cup. Misschien veelbetekenend, echter, Dunne kwam zinloos uit die week in Maleisië. Achteraf gezien was het een teken van wat komen ging.
Tegen het einde van 2019 had Dunne zijn speelprivileges op de European Tour verloren, waardoor hij terugging naar de kwalificatieschool. Of zou moeten hebben. Gehinderd door een zeurende blessure aan zijn rechterhand, was Dunne niet in staat om te spelen. Een operatie volgde, evenals zes maanden afstand van competitief golf. Dunne keerde terug op de British Masters van 2020 en speelde vier evenementen voordat zijn hand weer “verslechterde”. De rest van het jaar bracht hij door in een afkickkliniek, een feit dat er niet in slaagde een anonieme spelersenquête in een Brits golfmagazine te stoppen die hem uitriep tot de ‘traagste speler van de tour’.
Zoals later bleek, zag 2021 weinig of geen verbetering in Dunne’s spel. In 19 evenementen was zijn beste resultaat de T-33 op de Oostenrijkse Open. In totaal miste hij 13 bezuinigingen en trok zich drie keer terug. Afhankelijk van met wie je praat, had Dunne ofwel een terminale dosis van de yips van de bestuurder ontwikkeld of dat hij gewoon technische problemen bleef houden met een methode die nooit een volledige backswing bevatte.
Wat de bron van zijn ellende ook is, zo’n gang van zaken gaat gepaard met een flinke dosis ironie. Tenminste, in de geest van de toonaangevende swingcoach Denis Pugh. In semi-pensionering werkt de 67-jarige Engelsman nog steeds samen met voormalig Ryder Cup-speler Ross Fisher en 2018 Open-kampioen Francesco Molinari.
“Het was de dag voor de 2015 Open in St. Andrews’, zegt Pugh. Francesco en Matteo Manassero speelden een oefenronde met Paul. Ik had geen idee wie hij was. De hele weg sloeg hij deze prachtig gecontroleerde fade van de tee. Daarna was ik op Sky Television aan het praten over de vooruitzichten voor de week. Ik zei niet dat Paul een potentiële winnaar was van de bordeauxrode kan. Maar ik zei wel dat hij een sterke kandidaat was om de snit te maken en de zilveren medaille te winnen die aan de leidende amateur werd toegekend. Omdat hij de beste coureur van een bal was die ik in lange tijd had gezien. Hij was zo goed dat hij niet misplaatst was naast de beste coureur die ik ooit heb gezien, Francesco.”
Dit alles is helaas ver verwijderd van de realiteit van vandaag, een onderstreept door een gemiste snee deze week. Dunne’s totaal van 151 (76-75) in twee ronden zorgde ervoor dat hij gelijk eindigde voor de 137e plaats, zeven schoten te veel om hem in de laatste 36 holes van The Belfry te zien komen.
“Sinds de operatie ben ik op zoek naar mijn spel”, geeft Dunne toe, die 1.744e staat op de wereldranglijst, een steile daling ten opzichte van zijn 2017-piek van 65e. “Het is een beetje van alles geweest. Ik heb me niet op mijn gemak gevoeld. Maar ik laat tekenen zien dat ik goed speel. Ik geloof dat ik nog steeds het vermogen heb om goed te spelen tijdens de hoofdtour. Als ik vind wat ik zoek en speel zoals ik wil spelen, kom ik terug. Het enige wat ik hoef te doen is hier en daar kleine aanpassingen maken. Ik moet alleen nog de juiste vinden. Ik heb er een goed gevoel bij.”
Dat is natuurlijk niet altijd zo geweest. Het is begrijpelijk dat na zoveel succes, relatief falen de Dubliner mentaal heeft zien worstelen.
“Ik denk dat ik nog niet het beste van mezelf heb gezien”, houdt hij vol. ‘Maar ik heb het ergste geproefd. Het belangrijkste is om de manier waarop je speelt te scheiden van je identiteit. Het is alsof je aan het eind van elke dag een rapport krijgt. Maar zelfs als het constant slecht is, wil dat nog niet zeggen dat iedereen anders naar je kijkt. Zo voelt het toch. Als je een tijdje met je scores worstelt, kun je jezelf een beetje gaan haten.
“Dus ik moet de twee scheiden”, vervolgt hij. “Op die manier is dit een geweldige leerervaring geweest. Als ik naar huis ga, merk ik dat de mening van mijn familie over mij niet is veranderd. De mensen in mijn leven die ertoe doen, interesseert me niet. Wat niet wil zeggen dat ik er niet op gebrand ben om weer op tournee te gaan en voorbij te gaan waar ik vijf jaar geleden was. Een week op de Challenge Tour, laat staan een jaar, is genoeg. Ik hoop dat dit slechts een hapering is.”
In tegenstelling tot zovelen op het grotendeels anonieme circuit, weet Dunne met absolute zekerheid dat zijn beste golf meer dan goed genoeg is om met enig succes op DP World Tour-niveau te concurreren. En op zijn minst heeft hij St. Andrews 2015 om op terug te kijken, wat niet moeilijk is.
“Ik word aan die Open herinnerd in vrijwel elk interview dat ik doe”, zegt Dunne met een glimlach. “Ook als het goed ging. Als je iets doet dat nog niet veel mensen hebben gedaan, willen ze het altijd ter sprake brengen. Maar voor mij was het winnen van de British Masters een grotere prestatie dan het leiden van de Open met nog een ronde te gaan. Voor de eerste keer winnen was een grotere aap van mijn rug. Maar ik snap het. In de hoofden van veel mensen is de Open een groot probleem. Bovendien wint er elke week iemand op tour.
“Wat ik moet doen, is dit jaar terug naar de Open”, besluit hij, een prestatie waarvoor hij door kwalificaties moet gaan. “Elke keer als ik naar St. Andrews, ik heb het gevoel dat ik goed ga spelen. Ik moet mezelf gewoon in de Open zien te krijgen.”
Dat zou inderdaad een heel verhaal zijn. Nog een keer.
.