DUBLIN, Ohio — Slecht spelen is een privéhel voor een professionele golfer, tenzij je iemand bent als Rickie Fowler – een immens populaire speler die het gewicht van zijn eigen verwachtingen met zich meebrengt, samen met de extra druk van een publiek wiens steun op het randje wankelt van aanbidden en eisen.
Elke populaire speler heeft de last gevoeld om voor het publiek te spelen terwijl hij voor zichzelf streed. Wijlen Arnold Palmer sprak ooit over de druk om goede schoten te maken en het resulterende gevoel van wanhoop dat hem soms overweldigde terwijl hij probeerde te leveren. God weet dat toen Tiger Woods het moeilijk had, vooral die vreemde periode waarin hij streden tegen chipping yips, er geen schuilplaats was, elke tegenslag was een reden voor nationale handwringing. En koppen.
Fowler heeft misschien niet het record van een Palmer of Woods, maar hij heeft het volgende. Zijn populariteit overstijgt een carrière die fatsoenlijk maar niet onderscheiden is geweest. In het verleden kon de inwoner van Californië echter consistente verschijningen op leaderboards en genoeg vuurwerk produceren om hier en daar een overwinning te behalen op het ritme van vijf PGA Tour-titels. Dit stelde hem in staat een verheven wereldranglijst te behouden en een constante aanwezigheid in de majors – om nog maar te zwijgen van zijn commerciële aantrekkingskracht.
Pauzeperiodes overkomen elke golfer, maar de fanfavorieten in het spel lijden twee keer – voor zichzelf en voor de galerijen. Jordan Spieth weet dit. Hij worstelde met het gevoel om aan de verwachtingen te voldoen die niet aan de zijne waren, toen hij een overwinningsloze periode van bijna vier jaar doormaakte.
“Ja, het is moeilijk om te gaan met dat gevoel mensen teleur te stellen”, zei Fowler donderdag na het openen van het Memorial Tournament met een twee-onder-par 70, een bevredigende score op een koele en vochtige ochtend die niets deed tegen de kou die hij had. aan het vechten is. “Ik weet dat de fans willen dat ik goed speel, maar niemand wil het meer dan ikzelf. Weet je, ik probeer het. Ik probeer zo hard als ik kan.”
Fowler speelt de Memorial op vrijstelling van een sponsor omdat hij is gedaald tot 135e in de wereldranglijst en 112e is in het FedEx Cup-klassement, niet hoog genoeg voor een vrijstelling voor een van de drie elite-uitnodigers op de tour. Zijn uitnodiging voltooide een reeks genodigden, aangezien hij ook in de Genesis Invitational en de Arnold Palmer Invitational terechtkwam op zijn naam en niet op zijn nummers.
Stardom heeft zijn voordelen, maar het kan de bal niet in de beker krijgen. Vorig jaar slaagde Fowler er voor het eerst sinds hij professional werd niet in om de FedEx Cup-play-offs te halen en eindigde hij als 134e in het klassement toen de top 125 doorging.
Zijn laatste overwinning kwam in de 2019 WM Phoenix Open, het laatste jaar verscheen hij in alle vier de majors. Fowler, 33, heeft de afgelopen twee jaar in slechts drie majors meegedaan en moet zich kwalificeren voor de US Open op maandag in Florida. van Jack Nicklaus, gastheer van de Memorial. Vorig jaar slaagde Fowler er niet in om uit de sectie in Columbus te komen.
“Ik dacht dat het beter was om op een golfbaan te spelen die ik kende”, redeneerde hij door ervoor te kiezen om op zondag op een vliegtuig te springen in plaats van in Ohio te blijven. Hij is in ieder geval van plan om deze week de cut te halen, wat niet helemaal vanzelfsprekend was, en hij slaagde dit seizoen negen van de vijftien keer.
Hij sloeg het bijna niet op de Muirfield Village Golf Club, een plaats waar hij als tweede eindigde in zijn rookiejaar. Op woensdag bleef hij de hele dag in bed met 103 graden koorts, maar hij kwam donderdagochtend tevoorschijn en voelde zich goed genoeg om het op te zetten, hoewel hij duidelijk vocht tegen snotneuzen en congestie.
Hij vocht tenminste niet tegen zijn golfspel, dat de afgelopen twee seizoenen samen slechts twee top-10-plaatsen heeft opgeleverd. Hoewel hij eindigde met een bogey, was Fowler over het algemeen tevreden met zijn algehele inspanning op de vernieuwde lay-out van Muirfield Village.
“Ik heb me redelijk goed weten te redden”, zei hij. “Het was goed, maar niets bijzonders. Ik bedoel, ik zal het zeker nemen, vooral als ik niet de volledige kracht of kracht heb.”
Fowler tekende 20 minuten na de ronde handtekeningen en bracht daarna nog eens 20 minuten door met verslaggevers. Hij is goed met de verantwoordelijkheden die hem als ‘naam’-speler zijn opgelegd. Altijd geweest. Dat is een belangrijk deel van zijn aantrekkingskracht, samen met zijn hippe kleding en, in het begin van zijn carrière, een bos haar dat (in golfregels) niet aan de eisen voldeed.
Hij is altijd een van de coole kinderen op tour geweest, zeker een van de coolste. Maar hij moet nog steeds goed genoeg presteren om op tournee te blijven.
Niet dat hij geen optie heeft om ergens anders te spelen. Op het PGA Championship, waar hij de T-23 uitreed, leek hij open te staan voor het idee om deel te nemen aan de rivaliserende LIV Golf Series, of dat in ieder geval te overwegen. Hij blijft geïnteresseerd, maar besloot het inaugurele evenement volgende week in Londen door te geven. “We zijn gewoon een soort van in gesprek met hen voor een lange tijd,” onthulde hij. “Het is iets om zeker naar te kijken en weet je, op dit moment was het niet de juiste zet of beslissing voor mij. Maar ik laat opties open en kijk een beetje hoe dingen uitpakken.”
Hoe de dingen verlopen, hangt waarschijnlijk af van hoe hij speelt. Is het niet altijd?
“Het was een spelbreker om niet te zijn waar ik weet dat ik zou moeten zijn, maar als ik thuis ben, ben ik aan het malen. Ik zit niet thuis niets te doen, weet je?” zei Fowler. “Ik geniet van het proces om beter te worden en ik hoop dat het uiteindelijk tot veel betere resultaten zal leiden. Ondertussen probeer ik de ups en downs te omarmen.”
En in de tussentijd kan hij genieten van de steun van fans. Het is een zegen. Het is ook een vloek. Omdat hij als reactie misschien te hard zijn best doet. Hij knikt instemmend, maar biedt dan een teller aan. “Niemand legt meer druk op mij dan ik mezelf opleg.
“Iedereen krijgt met een soort van tegenslag te maken, of het nu in de sport of het leven of wat dan ook is,” voegde hij eraan toe. “Het gaat er meer om hoe je daarvan terugkomt. Als mensen me goed willen zien spelen, is dat mooi, want ik wil goed spelen. En dan zijn we allemaal blij.”
.